Mijaíl Gorbachov

Gorbachov llegó al poder en 1985 en una Unión Soviética afectada por estancamiento económico, baja productividad, rigidez política, elevados gastos militares y el coste de la guerra de Afganistán. La rivalidad con Estados Unidos seguía estructurando el sistema internacional, pero ambas superpotencias afrontaban los riesgos y costes de la carrera nuclear. Las reformas de perestroika y glásnost pretendían modernizar el socialismo soviético, aunque abrieron espacios de crítica y participación que el sistema político no pudo controlar plenamente. En el exterior, Gorbachov promovió el llamado «nuevo pensamiento», basado en la cooperación y en la reducción de la confrontación. La menor disposición soviética a intervenir en Europa oriental permitió que en 1989 cayeran varios regímenes comunistas sin una respuesta militar comparable a la de 1956 o 1968. Paralelamente crecieron los movimientos nacionales dentro de la propia URSS. Entre 1990 y 1991 la autoridad central se debilitó aceleradamente, hasta culminar en la disolución soviética.

Gorbachov es esencial para explicar la fase final de la Guerra Fría. Sus reformas internas y su nueva política exterior alteraron el funcionamiento del sistema soviético y redujeron la confrontación entre las superpotencias. Los acuerdos de control de armamentos, la retirada de Afganistán, la aceptación de los cambios políticos en Europa oriental y el consentimiento a la reunificación alemana facilitaron una transformación del orden europeo mucho menos violenta de lo que se había temido durante décadas. Sin embargo, no debe confundirse su objetivo con la desaparición de la URSS: Gorbachov pretendía reformar y preservar una Unión Soviética renovada, pero la crisis económica, las luchas políticas, los nacionalismos y el fallido golpe de 1991 aceleraron su desintegración. Para PAU conviene relacionarlo con perestroika, glásnost, caída del bloque comunista, fin de la bipolaridad y disolución de la URSS.