El imperialismo

Desde mediados del siglo XIX, la industrialización, la expansión del comercio y el nacionalismo alteraron el equilibrio internacional. Potencias europeas y extraeuropeas buscaron bases, rutas y prestigio. La mejora de armas, barcos de vapor, telégrafo y medicina tropical redujo obstáculos para la conquista. Existían, sin embargo, imperios y redes coloniales anteriores, por lo que 1870 marca una aceleración y no un comienzo absoluto.

Intereses en materias primas, mercados e inversiones; control de rutas y puntos estratégicos; rivalidad y prestigio nacional; presión de grupos empresariales, militares, misioneros y coloniales; avances tecnológicos; y discursos racistas, darwinistas sociales o de misión civilizadora. La rentabilidad y el peso de cada causa variaron según potencia y territorio, y algunas conquistas respondieron más a cálculos estratégicos que económicos.

La expansión se aceleró desde la década de 1880. La Conferencia de Berlín fijó reglas entre potencias para nuevas ocupaciones africanas y la navegación en Congo y Níger. Se emplearon tratados desiguales, compañías concesionarias, protectorados y anexiones. En Asia coexistieron colonias, Estados subordinados y esferas de influencia. La administración directa o indirecta extrajo recursos y se apoyó en intermediarios locales, frente a resistencias diversas.

La conquista causó violencia, trabajos forzados, apropiación de tierras y reorientación exportadora de economías. Fronteras trazadas con prioridades imperiales dividieron o agruparon comunidades y condicionaron Estados posteriores. La educación y las infraestructuras coloniales fueron limitadas y funcionales al dominio, aunque también facilitaron nuevas élites y nacionalismos. Las rivalidades aumentaron tensiones internacionales. En el siglo XX, guerras mundiales, movimientos independentistas y la ONU favorecieron la descolonización.