La conquista y colonización de América

A finales del siglo XV, las monarquías ibéricas exploraban rutas atlánticas en competencia por el comercio y el acceso a Asia. Los avances náuticos y cartográficos facilitaron la navegación oceánica. La Corona de Castilla aceptó el proyecto de Cristóbal Colón, quien llegó al Caribe en 1492 creyendo haber alcanzado las proximidades de Asia. La expansión se desarrolló sobre sociedades americanas muy diversas, desde comunidades sin estructuras estatales centralizadas hasta grandes entidades políticas como la mexica y la inca.

Intervinieron la búsqueda de rutas comerciales, metales y tierras, la competencia con Portugal, la expansión de la fe cristiana y las expectativas de promoción social de los participantes. La conquista de grandes Estados fue posible por la tecnología militar y ecuestre europea, pero no se explica sin alianzas indígenas, conflictos internos, estrategias diplomáticas y el impacto devastador de patógenos afroeurasiáticos. La Corona impulsó la colonización para afirmar soberanía, recaudar impuestos y controlar a conquistadores y pobladores.

Después de las primeras ocupaciones caribeñas, Hernán Cortés y una amplia coalición indígena derrotaron al poder mexica entre 1519 y 1521. Francisco Pizarro y sus socios aprovecharon una guerra civil inca y capturaron a Atahualpa en 1532; la resistencia continuó durante décadas. La Corona creó el Consejo de Indias, la Casa de la Contratación, virreinatos, audiencias y cabildos. La encomienda asignó tributo y trabajo indígena a particulares bajo obligaciones formales de protección y evangelización; otras fórmulas incluyeron mita, repartimiento y hacienda. Las Leyes de Burgos y las Leyes Nuevas intentaron regular abusos con eficacia limitada. La Iglesia participó en la evangelización, educación y defensa de indígenas en algunos casos, pero también en la transformación y persecución de prácticas religiosas locales.

Las epidemias —especialmente viruela, sarampión e influenza—, junto con guerra, hambre, desplazamientos y explotación laboral, causaron una catástrofe demográfica cuya magnitud exacta varía según regiones y estimaciones. Se formaron sociedades jerarquizadas por origen, condición jurídica, riqueza y categorías raciales cambiantes. Hubo mestizaje biológico y cultural, pero también coerción y resistencia. El intercambio colombino trasladó plantas, animales y enfermedades entre continentes; la plata americana alimentó circuitos económicos globales y generó impactos ambientales y laborales. La conquista provocó debates como el de Valladolid y produjo archivos y crónicas que deben leerse críticamente por sus intereses y perspectivas.