La Primera Guerra Mundial

A comienzos del siglo XX, las potencias europeas competían por territorios coloniales, mercados y prestigio. El nacionalismo exacerbó disputas territoriales y aspiraciones independentistas, especialmente en los Balcanes. El crecimiento de los ejércitos y armadas, junto con planes de movilización rígidos, aumentó el riesgo de escalada. Europa estaba dividida entre la Triple Alianza —Alemania, Austria-Hungría e Italia, aunque esta última no entró en guerra con sus socios en 1914— y la Triple Entente —Francia, Rusia y Reino Unido—. Las crisis marroquíes y balcánicas habían mostrado la fragilidad del equilibrio.

Entre las causas profundas figuran la competencia imperialista, la rivalidad franco-alemana, el antagonismo naval anglo-alemán, el nacionalismo, la militarización y el sistema de alianzas. En los Balcanes coincidían el debilitamiento otomano, la expansión serbia y los intereses austrohúngaros y rusos. El detonante fue el asesinato de Francisco Fernando en Sarajevo. Durante la crisis de julio, el ultimátum de Austria-Hungría a Serbia, el apoyo alemán a Viena, las movilizaciones rusa y francesa y las declaraciones de guerra ampliaron el conflicto. La invasión alemana de Bélgica provocó la entrada británica.

En 1914 fracasó el intento alemán de lograr una victoria rápida en el oeste tras la batalla del Marne. El frente occidental se estabilizó en trincheras, con grandes ofensivas de desgaste como Verdún y el Somme en 1916. En el este, Alemania y Austria-Hungría combatieron contra Rusia; en otros frentes participaron el Imperio otomano, Italia, los Balcanes y fuerzas coloniales. Fue una guerra total: intervención estatal de la economía, movilización masiva, propaganda, censura y participación creciente de las mujeres en la producción. En 1917, la guerra submarina alemana y otros factores llevaron a Estados Unidos a entrar en el conflicto, mientras la Revolución rusa precedió a la salida de Rusia. Las ofensivas alemanas de 1918 fracasaron y la contraofensiva aliada condujo al armisticio.

La guerra causó una mortalidad militar y civil enorme, millones de heridos, desplazamientos, destrucción y desequilibrios demográficos. Europa quedó endeudada y Estados Unidos reforzó su peso económico. Cayeron los imperios alemán, austrohúngaro, ruso y otomano. Se crearon o ampliaron Estados en Europa central y oriental, aunque persistieron minorías y disputas fronterizas. El tratado de Versalles responsabilizó a Alemania del pago de reparaciones y limitó su capacidad militar; otros tratados reorganizaron los territorios de los vencidos. La Sociedad de Naciones representó un intento de seguridad colectiva. La violencia de guerra, las frustraciones nacionales y las crisis de posguerra favorecieron la polarización política, pero no hicieron inevitable la evolución posterior.