Colonialismo

El colonialismo es la relación de dominación establecida cuando una potencia somete un territorio exterior y ejerce sobre él un control político directo o indirecto, acompañado habitualmente de subordinación económica, presencia militar y transformaciones sociales y culturales. Puede incluir asentamiento de población procedente de la metrópoli, pero no lo exige. Conviene distinguirlo del imperialismo, concepto más amplio que designa políticas y estructuras de expansión y dominio.

Aunque existieron imperios coloniales desde la Edad Moderna, el colonialismo contemporáneo adquirió una nueva dimensión con la industrialización y el llamado «nuevo imperialismo» de finales del siglo XIX. Las potencias europeas extendieron su dominio sobre gran parte de África y Asia mediante conquista, protectorados y administración colonial. La Conferencia de Berlín de 1884-1885 reguló aspectos de la competencia europea en África. Tras 1945, la autodeterminación y los movimientos de liberación nacional aceleraron la descolonización.

Control político y territorial desde una metrópoli; subordinación de las instituciones locales; explotación o reorientación de recursos y economías coloniales; uso de fuerza militar y administraciones específicas; jerarquías jurídicas, sociales o raciales; imposición o difusión de lenguas, valores y modelos culturales; coexistencia de resistencia, negociación y colaboración local; diversidad de fórmulas, desde colonias de poblamiento hasta protectorados.

El colonialismo transformó fronteras, economías, sistemas políticos y relaciones sociales en amplias regiones del mundo. Contribuyó a la expansión global de las potencias industriales y a profundas desigualdades entre metrópolis y territorios sometidos. Sus efectos persistieron tras la independencia en conflictos fronterizos, estructuras económicas dependientes, movimientos nacionalistas y debates sobre memoria, restitución y reparaciones. La descolonización del siglo XX modificó radicalmente el mapa político internacional.

El reparto de África entre las potencias europeas a finales del siglo XIX es un ejemplo central. En 1914 casi todo el continente estaba sometido a dominio colonial europeo, con excepciones como Etiopía y Liberia. Este caso permite diferenciar el imperialismo como política general de expansión del colonialismo como control efectivo de territorios y poblaciones.