Arjé

La pregunta por el arjé expresa la búsqueda racional de unidad tras la pluralidad sensible. Los primeros filósofos investigaron si los cambios del mundo podían explicarse por un principio común y natural. Tales, según Aristóteles, propuso el agua; la tradición milesia continuó esa indagación con otras respuestas. En Heráclito, el fuego simboliza y articula un cosmos de transformaciones ordenadas; en Parménides, la exigencia racional de pensar lo que es cuestiona la posibilidad misma del cambio; el atomismo combina múltiples elementos indivisibles con el vacío. La historiografía actual advierte que «arjé» es una categoría con la que Aristóteles sistematizó doctrinas anteriores, por lo que no conviene atribuir a todos los presocráticos un problema formulado de modo idéntico.

La voz ἀρχή pertenece al griego común y reúne sentidos como inicio, mando y principio. Su uso filosófico se consolidó en las investigaciones cosmológicas de los siglos VI y V a. C. desarrolladas en Jonia y otras regiones griegas. Como Tales no dejó escritos conservados, su doctrina del agua se conoce sobre todo por testimonios posteriores, en especial el libro I de la Metafísica de Aristóteles, que presenta a los primeros pensadores como investigadores de los principios y causas.

En los milesios, la búsqueda se orientó a un fundamento natural del cosmos; con Heráclito y Parménides adquirió una dimensión ontológica sobre cambio, permanencia y ser. Empédocles y los atomistas pluralizaron los principios para explicar el movimiento sin generación absoluta. Platón distinguió el ámbito sensible de sus fundamentos inteligibles, y Aristóteles elaboró una teoría sistemática de principios y causas, criticando la suficiencia de una única causa material. En la filosofía posterior, la pregunta reaparece como investigación del primer principio, la sustancia, el fundamento o las condiciones últimas de explicación, aunque ya no siempre se usa el término griego.