Accidente

La oposición sustancia/accidente expresa dos niveles de predicación y de cambio. La sustancia funciona como sujeto relativamente estable; el accidente se dice de ese sujeto o está en él. Un ser humano puede estar sentado o de pie, ser pálido o bronceado, sin dejar por ello de ser humano. Estas modificaciones son cambios accidentales. En cambio, cuando una sustancia se genera o se corrompe, la tradición aristotélica habla de cambio sustancial. La distinción no significa que los accidentes sean ilusorios: son rasgos reales, pero ontológicamente dependientes de un sujeto.

La formulación clásica procede de Aristóteles. En Tópicos, presenta el accidente como aquello que puede pertenecer o no a la misma cosa; en Categorías distingue la sustancia de otros modos de predicación, como cantidad, cualidad, relación, lugar o estado. La terminología latina accidens, ligada a lo que ‘acaece’ o ‘sobreviene’, será decisiva en la filosofía medieval.

Aristóteles utiliza la distinción para analizar la predicación y el cambio. La escolástica medieval, especialmente Tomás de Aquino, desarrolla una teoría de las formas accidentales y las diferencia de la forma sustancial: una modificación accidental afecta a una sustancia ya existente, mientras que la generación o corrupción sustancial implica un cambio en lo que la cosa es. En la modernidad, la terminología clásica pierde parte de su centralidad y se reformula mediante distinciones entre sustancia, modos, cualidades o propiedades. Sin embargo, la cuestión de si ciertas propiedades son esenciales o contingentes continúa siendo fundamental en la metafísica contemporánea.