Causa material

Dentro del hilemorfismo, la materia es principio de potencialidad y de individuación del compuesto sensible, mientras que la forma determina qué es la cosa. La causa material explica posibilidades y condiciones: el material permite ciertas transformaciones y excluye otras. Sin embargo, una descripción puramente material no basta para explicar la estructura, el origen del cambio o la función. Aristóteles la coordina por ello con las causas formal, eficiente y final. Materia y forma suelen considerarse causas intrínsecas porque constituyen el ente, aunque no son dos objetos independientes unidos desde fuera.

Aristóteles sistematiza la causa material en Física II, 3 y Metafísica V, 2, al revisar las respuestas de sus predecesores a la pregunta por los principios de la naturaleza. Los milesios y otros presocráticos habían buscado principalmente un sustrato originario; Aristóteles reconoce el valor de esa investigación, pero sostiene que atender solo a la materia ofrece una explicación parcial. El concepto queda integrado en su teoría de las cuatro causas y en su doctrina de materia y forma.

La tradición peripatética y la escolástica medieval conservaron la causa material como elemento de la explicación de los seres corpóreos. Tomás de Aquino reelaboró el hilemorfismo aristotélico y distinguió los principios constitutivos de las sustancias materiales. Desde la revolución científica, las explicaciones físicas privilegiaron materia, movimiento y causalidad eficiente, mientras que la noción aristotélica de materia dejó de coincidir con el concepto científico moderno. En la filosofía contemporánea, el esquema sigue estudiándose como teoría de la explicación y reaparece en debates sobre constitución, estructura y dependencia, sin identificarse sin más con la materia física.