Causa formal

La forma actualiza una materia capaz de recibir determinaciones y hace inteligible el compuesto. En el hilemorfismo, materia y forma son principios correlativos e intrínsecos, no sustancias completas que existan normalmente por separado. La causa formal puede coincidir en ciertos contextos con la esencia expresada por una definición y, en los seres naturales, mantiene una estrecha relación con la causa final: el desarrollo tiende hacia la forma propia del organismo. Aun así, forma y fin responden a preguntas distintas. La causa formal tampoco debe confundirse con la Idea platónica separada, pues Aristóteles la sitúa en la sustancia sensible.

Aristóteles formula la causa formal en Física II, 3 y Metafísica V, 2 dentro de su clasificación de las respuestas posibles a la pregunta por el porqué. El concepto surge de su diálogo crítico con Platón y con los presocráticos: frente a la separación platónica de las Ideas y frente a las explicaciones predominantemente materiales, propone que la forma sea un principio inmanente que determina al compuesto y permite conocer su esencia.

El aristotelismo antiguo y medieval desarrolló la causalidad formal junto con la teoría hilemórfica. Tomás de Aquino la aplicó a las sustancias corpóreas y a su doctrina del alma como forma del cuerpo. La filosofía mecanicista moderna redujo el papel de las formas sustanciales en la explicación de la naturaleza, privilegiando magnitud, movimiento y causalidad eficiente. Sin embargo, la distinción entre material y organización reaparece, con significados no idénticos al aristotélico, en debates contemporáneos sobre estructura, funciones, emergencia y filosofía de la biología. Su vigencia actual es principalmente metafísica y explicativa, no una simple restitución de la física antigua.