Sustancia extensa

El concepto permite concebir la naturaleza como una realidad cuantificable y sometida a explicación matemática. Al reducir la esencia de los cuerpos a extensión, Descartes sustituye buena parte de la física cualitativa aristotélica por un mecanicismo basado en figura, tamaño y movimiento. La materia cartesiana es divisible y forma un continuo; por eso Descartes niega tanto el vacío como los átomos absolutamente indivisibles. En la sexta meditación, la percepción clara y distinta de la mente como pensante y no extensa y del cuerpo como extenso y no pensante fundamenta su distinción real. El precio teórico es el problema de explicar la unión y la interacción causal entre mente y cuerpo en el ser humano.

La noción se prepara en el Discurso del método y en la experiencia de la cera de la segunda meditación, donde el entendimiento reconoce el cuerpo más allá de sus cualidades sensibles cambiantes. Se formula sistemáticamente en las Meditaciones metafísicas (1641) y, sobre todo, en los Principios de la filosofía (1644): la extensión constituye la naturaleza de la sustancia corporal. El término utiliza el vocabulario tradicional de la sustancia, pero transforma la concepción escolástica de la materia al eliminar formas sustanciales y cualidades como principios físicos fundamentales.

La res extensa fue decisiva para el mecanicismo del siglo XVII y para la matematización de la física, aunque la ciencia cartesiana concreta fue corregida por desarrollos posteriores. Spinoza convirtió la extensión y el pensamiento en atributos de una única sustancia infinita; Leibniz criticó que la extensión bastara para explicar la realidad y propuso sustancias simples no extensas. Locke distinguió cualidades primarias y secundarias en diálogo con la nueva ciencia, y la física newtoniana admitió un espacio cuya relación con la materia no coincidía con el plenum cartesiano. En los debates contemporáneos, la res extensa sigue siendo referencia histórica para el fisicalismo, el problema mente-cuerpo y la diferencia entre una descripción cuantitativa de la materia y la experiencia consciente.