Ensayo sobre el entendimiento humano

El Ensayo se divide en cuatro libros. I, De las nociones innatas: crítica del innatismo y del supuesto consenso universal. II, De las ideas: sensación y reflexión, ideas simples y complejas, modos, sustancias, relaciones, cualidades primarias y secundarias, libertad e identidad personal. III, De las palabras: función del lenguaje, términos generales, esencias nominales y reales, imperfecciones y abusos lingüísticos. IV, Del conocimiento y la opinión: definición y grados del conocimiento, alcance de la certeza, existencia, probabilidad, razón, fe, entusiasmo y clasificación de las ciencias.

• No hay ideas ni principios universalmente presentes desde el nacimiento; los materiales del pensamiento proceden de la experiencia.
• La sensación informa sobre objetos externos y la reflexión sobre operaciones internas como percibir, querer o dudar.
• La mente recibe ideas simples, pero actúa al combinarlas, compararlas y abstraerlas para formar ideas complejas y generales.
• Las cualidades primarias, como figura, solidez y movimiento, pertenecen inseparablemente a los cuerpos; las secundarias son poderes para producir sensaciones como color o sabor.
• La identidad personal se vincula a la continuidad de la conciencia, no sin más a la identidad de una sustancia.
• Conocer es percibir el acuerdo o desacuerdo entre ideas; sus grados principales son intuitivo, demostrativo y sensible.
• El lenguaje es necesario para comunicar y generalizar, pero sus imprecisiones pueden generar disputas aparentes.

Locke comenzó a elaborar el proyecto en la década de 1670 tras conversaciones sobre los límites del entendimiento. Trabajó durante años en distintas versiones y lo publicó al regresar del exilio neerlandés. El libro salió a finales de 1689 con 1690 en la portada, en el contexto de la Revolución Gloriosa, la expansión de la ciencia experimental y la crítica moderna a la autoridad escolástica. Las sucesivas ediciones introdujeron revisiones importantes; entre ellas, el capítulo sobre identidad y diversidad añadido en la segunda edición de 1694.

El Ensayo consolidó el programa empirista y transformó la epistemología moderna al centrarla en el origen y los límites de las ideas. Berkeley radicalizó su crítica de la sustancia material y Hume desarrolló una teoría de las percepciones y una crítica de la causalidad. Leibniz respondió sistemáticamente en los Nuevos ensayos, defendiendo disposiciones innatas. La distinción entre cualidades primarias y secundarias influyó en la filosofía de la ciencia, mientras que la teoría de la identidad personal abrió un debate todavía vigente sobre memoria, conciencia y responsabilidad.