Tratado de la naturaleza humana

Introducción general y tres libros. Libro I, «Del entendimiento»: cuatro partes sobre ideas, espacio y tiempo, conocimiento y probabilidad, y sistema escéptico y otros sistemas filosóficos. Libro II, «De las pasiones»: tres partes sobre orgullo y humildad, amor y odio, voluntad y pasiones directas. Libro III, «De la moral»: tres partes sobre distinciones morales, justicia e injusticia, y otras virtudes y vicios. Los libros I y II se publicaron juntos en 1739; el libro III apareció en 1740. Ese año se publicó también, anónimamente, un Abstract destinado a exponer y promover el argumento principal de los dos primeros libros.

1. Las percepciones se dividen en impresiones e ideas, y las ideas simples proceden de impresiones simples. 2. La imaginación conecta percepciones mediante semejanza, contigüidad y causalidad. 3. La inferencia causal y la creencia dependen de la costumbre, no de una demostración racional. 4. La idea de conexión necesaria surge de la determinación interna producida por la repetición. 5. El yo no se descubre como sustancia simple y permanente, sino como un haz o sucesión de percepciones. 6. La razón por sí sola no origina ni dirige la acción; opera junto con deseos y pasiones. 7. Las distinciones morales se apoyan en sentimientos, no en relaciones racionales abstractas. 8. La justicia es una virtud artificial surgida de convenciones útiles para la convivencia, mientras otras virtudes se aprueban de manera más inmediata.

Hume escribió gran parte del Tratado durante su estancia en Francia en la década de 1730 y lo publicó anónimamente en Londres. Los dos primeros libros aparecieron en enero de 1739 y el tercero en 1740. El subtítulo anuncia el intento de introducir el método experimental de razonamiento en los asuntos morales, entendidos ampliamente como materias relativas a la naturaleza humana. El proyecto recoge la herencia empirista de Locke y el ideal de una ciencia newtoniana, pero aplica el análisis a percepciones, inferencias, pasiones y normas. La recepción inicial fue decepcionante para Hume, quien después reelaboró parte del contenido en la Investigación sobre el entendimiento humano y la Investigación sobre los principios de la moral.

El Tratado acabó reconocido como una de las obras centrales de la filosofía moderna. Su problema de la inducción y su análisis de la causalidad influyeron en Kant y siguen estructurando debates de epistemología y filosofía de la ciencia. La teoría del haz de percepciones marcó la discusión sobre identidad personal; la relación entre razón y pasión influyó en filosofía de la acción; y la teoría sentimental de la moral contribuyó a la metaética y a la psicología moral. La explicación convencional de la justicia y las virtudes artificiales es también relevante para la filosofía política y social.