Sustancia pensante

La noción articula la ontología dualista de Descartes. Tras el cogito, el sujeto se conoce con certeza como cosa pensante antes de recuperar la certeza del mundo corporal. En los Principios, Descartes explica que una sustancia se conoce a través de su atributo principal: el pensamiento constituye la naturaleza de la mente, y sus actos particulares son modos de pensar. La distinción real respecto de la sustancia extensa se apoya en que la mente puede percibirse clara y distintamente como pensante y no extensa, mientras el cuerpo se concibe como extenso y no pensante. Esta separación no elimina la unión vivida de mente y cuerpo en el ser humano, pero hace difícil explicar su interacción causal.

La expresión se consolida en la segunda de las Meditaciones metafísicas (1641), cuando Descartes pregunta qué es el yo cuya existencia ha quedado asegurada y responde: una cosa que piensa. Los Principios de la filosofía (1644, I, 51–54 y 63) sistematizan la doctrina de la sustancia, el atributo y el modo: el pensamiento es el atributo principal de la sustancia mental. El concepto se desarrolla contra la psicología aristotélico-escolástica, que comprendía el alma como forma del cuerpo, aunque conserva vocabulario metafísico heredado de esa tradición.

El dualismo de sustancia influyó decisivamente en la filosofía moderna. Isabel de Bohemia objetó que una mente no extensa difícilmente podría mover un cuerpo; el ocasionalismo atribuyó la coordinación a Dios, y Spinoza rechazó la existencia de dos sustancias creadas independientes al concebir pensamiento y extensión como atributos de una única sustancia. Leibniz propuso una armonía preestablecida entre sustancias simples. Locke y Hume desplazaron la discusión hacia la experiencia y la identidad personal; Kant cuestionó que la unidad del yo autorice a conocer el alma como sustancia. En la filosofía contemporánea de la mente, el dualismo cartesiano es un referente frente al fisicalismo, el funcionalismo y otras teorías de la conciencia.