El utilitarismo

La obra se divide en cinco capítulos. El primero, «General Remarks», introduce el problema del fundamento de la moral. El segundo, «What Utilitarianism Is», define el principio de utilidad y responde a varias objeciones, incluida la acusación de reducir la vida buena a placeres inferiores; aquí aparece la distinción entre placeres de distinta calidad. El tercero, «Of the Ultimate Sanction of the Principle of Utility», estudia las fuentes de la obligación moral. El cuarto, «Of What Sort of Proof the Principle of Utility Is Susceptible», examina la justificación del principio de felicidad. El quinto, «Of the Connexion between Justice and Utility», analiza el sentimiento y la idea de justicia e intenta integrarlos en el marco utilitarista.

1. El criterio moral último es el principio de utilidad o de la mayor felicidad. 2. La felicidad consiste en placer y ausencia de dolor, pero los placeres presentan diferencias cualitativas además de cuantitativas. 3. Los placeres vinculados a facultades superiores pueden tener mayor valor para quienes conocen competentemente ambos tipos. 4. La moral exige atender a la felicidad de todos los afectados, no solo al interés privado del agente. 5. La educación, los sentimientos sociales y la conciencia pueden sostener la motivación moral. 6. La «prueba» de la utilidad no funciona como una demostración deductiva ordinaria, sino como un argumento sobre lo que las personas desean como fin. 7. La justicia posee una fuerza especial, pero Mill intenta explicarla mediante intereses vitales, derechos y utilidad social.

Mill se formó desde joven en la tradición utilitarista asociada a Jeremy Bentham y James Mill, pero con el tiempo revisó varios de sus supuestos. Su preocupación por el cultivo del carácter, la diversidad de formas de vida y el valor de las capacidades superiores lo llevó a formular una versión del utilitarismo menos reductiva. Buena parte del material de la obra había sido elaborado antes de la muerte de Harriet Taylor Mill en 1858. El texto apareció inicialmente como tres artículos en Fraser's Magazine en 1861 y fue publicado como libro en 1863. Se inserta en los debates británicos del siglo XIX sobre reforma moral y política, derechos, educación y fundamentos de la ética.

El utilitarismo de Mill se convirtió en uno de los textos clásicos de la ética moderna y en una referencia obligada para la tradición consecuencialista. Su distinción entre placeres superiores e inferiores marcó una diferencia importante con versiones más cuantitativas del hedonismo y generó un amplio debate sobre si la teoría sigue siendo plenamente hedonista. También son muy discutidos su argumento a favor del principio de utilidad, la relación entre reglas y actos, y su intento de explicar los derechos y la justicia desde consideraciones utilitaristas. La obra influyó en la filosofía moral, la economía del bienestar, la teoría política y debates contemporáneos sobre decisiones públicas. Para Bachillerato permite comparar el consecuencialismo con éticas deontológicas como la kantiana y con teorías clásicas de la virtud.