Virreinato

Circunscripción territorial de la Monarquía gobernada por un virrey que ejercía, por delegación del monarca, amplias funciones de gobierno y representación. En las Indias, el virrey era la máxima autoridad política ordinaria de grandes áreas, aunque debía actuar junto a Audiencias, gobernadores, oficiales reales y otras instituciones.

La figura del virrey existía ya en territorios europeos de la Monarquía, pero adquirió especial relevancia en América por la distancia con la Corte y la enorme extensión de los dominios. En Nueva España, tras una etapa inicial de gobierno de conquistadores y Audiencias, la Corona implantó el virreinato en 1535 y nombró a Antonio de Mendoza. Durante los siglos XVI y XVII el sistema virreinal se convirtió en una pieza central de la administración de los Austrias. En el siglo XVIII, los Borbones reorganizaron el mapa virreinal y reforzaron otros mecanismos administrativos.

Representación del rey por un virrey; gran escala territorial; combinación de funciones políticas, militares, fiscales y de patronato; poderes delegados y no soberanos; coexistencia con Audiencias, gobernadores, cabildos y oficiales de Hacienda; dependencia última de la Corona y del Consejo de Indias; adaptación flexible a territorios muy diversos.

El virreinato explica cómo la Monarquía Hispánica gobernó territorios americanos alejados de la Península sin convertirlos en estados independientes. Fue un mecanismo de representación regia, coordinación administrativa y control político. También permite comprender la formación de élites criollas, las tensiones entre autoridades, la fiscalidad colonial y la organización territorial que precedió a muchos procesos de independencia del siglo XIX.

En una pregunta sobre colonización de América, puede explicarse que el Virreinato de Nueva España, creado en 1535, puso al frente a un virrey como representante del monarca y articuló la administración junto a la Audiencia. En un tema sobre los Austrias, el virreinato muestra el carácter compuesto y policéntrico de la Monarquía Hispánica.